冠状動脈が詰まると心筋が壊死（えし）する

心臓の周りを取り巻いている冠状動脈は、心筋に酸素や栄養を補給して心臓の活動を支えています。ここに動脈硬化が起こって血管の通り道が狭くなると、血液が流れにくくなり、そこに血栓（血液のかたまり）が生じると冠状動脈は詰まってしまいます。

冠状動脈の血流が途絶えると、心臓をわしづかみされるような激しい痛みに襲われます。やがて、酸素の供給が断たれた心筋細胞は壊死してしまい、発症から数時間で30～50％の人が死に至るとされています。これが心筋梗塞の恐ろしさです。

血管壁の小さな傷からLDLコレステロールが侵入

動脈硬化の原因の1つとされるのは、血液中にあるコレステロールのうちのLDLコレステロールです。増えすぎると血管壁に入り込むため「悪玉」と呼ばれています。

血糖の増加や血圧上昇、喫煙などの刺激が続くと血管壁に小さな傷ができます。そこから、増えすぎたLDLコレステロールが血管壁の内側に侵入し、酸化して変性LDLになります。すると、これを異物とみなした免疫細胞のマクロファージが集まってきて変性LDLをどんどん取り込み、泡沫（ほうまつ）細胞というものに変化して血管の内側にたまります。これが動脈硬化の大きな原因となるのです。

泡沫細胞の蓄積が続くと、血管壁の内側にこぶのようなものができ、動脈硬化が進みます。この盛り上がったこぶは「プラーク」と呼ばれ、大きくなるほど血液の通り道は狭くなってしまいます。同時に、プラークを覆っている膜は薄くなり、破れやすくなっています。膜が破れると、その傷をふさぐために血栓が生じ、血管を詰まらせてしまうのです。これが冠状動脈で起こると心筋梗塞を起こします。