n-3不飽和脂肪酸の摂取量と肝がん発生との関連を調査

　日本各地（分散された特定の地域）の45～74歳の男女約9万人を対象に、平成7年（1995年）と平成10年（1998年）に生活習慣についてのアンケート調査を実施し、平成20年（2008年）まで追跡した調査結果にもとづいて、n-3不飽和脂肪酸の摂取量と肝がん発生との関連を調べた結果を分析した多目的コホート研究があります。

　この研究では、開始時のアンケートから、n-3不飽和脂肪酸の摂取量およびそれぞれ個別の不飽和脂肪酸の摂取量によって、5つのグループに分け、肝がんの発生リスクを調べています。
　11年の追跡期間中で、研究対象者のうち398人が肝がんにかかったことがわかりました。

n-3不飽和脂肪酸の摂取量が多いグループほど、肝がん発生リスクは低い

　n-3不飽和脂肪酸は、EPA（エイコサペンタペンタ塩酸）、 DPA（ドコサペンタエン酸）、 DHA（ドコサヘキサエン酸）などで、サンマ、イワシ、ブリ、サバなどいわゆる「青背の魚」と呼ばれる魚に多く含まれている脂肪酸です。
　この研究の結果、n-3不飽和脂肪酸を含む魚（n-3不飽和脂肪）を多く摂取しているグループほど、肝がんの発生リスクが低いことがわかりました。

　肝がんの多くは、B型やC型の肝炎ウイルスに感染した人に発生することがわかっています。この研究では、肝炎ウイルス陽性者（感染者）に限った解析も行われており、結果はほとんど同様で、特にC型肝炎ウイルス陽性者において、n-3不飽和脂肪酸摂取量が多いほど肝がんリスクが低いことが示されました。

n-3不飽和脂肪酸は、インスリン抵抗性も改善する

　ほかの研究で、n-3不飽和脂肪酸には、抗炎症作用があることが報告されています。肝がんの多くは、B型やC型の肝炎ウイルスに感染し、慢性肝炎を経て発症することがわかっています。n-3不飽和脂肪酸の抗炎症作用により、慢性肝炎の発症を抑え、その先にある肝がんの発症を予防している可能性が考えられます。
　また、別な研究では、n-3不飽和脂肪酸に、インスリン抵抗性を改善する作用があることも報告されています。一方、糖尿病や肥満が肝がんの発生リスクを上げることが、多くの疫学研究で報告されています。このことからインスリン抵抗性は、肝がんの発生リスクと考えられます。
　n-3不飽和脂肪酸の摂取量が多いと、肝がん発生リスクが低下するのは、n-3不飽和脂肪酸の抗炎症作用とインスリン抵抗性の改善によるのかもしれないと示唆されます。

　この研究は、n-3不飽和脂肪酸が肝がんの発生リスクを下げる可能性を報告した初めての研究であり、さらに肝炎ウイルス感染者の肝がん予防にも、有用であることを示しています。他の集団による検証など、さらなる研究が求められます。