食道粘膜への刺激がリスクを高める

食道がんは、がんの中では罹患率・死亡率ともに上位ではないものの、近年、数名の著名人が食道がんにかかったことが報じられたこともあり、注目されるようになりました。年代別にみると、男女ともに罹患率・死亡率は、40歳代後半以降増加し始める傾向にあります。また、食道がんは男性に多く、女性の5倍以上となっています。

食道は、喉と胃の間をつなぐ長さ25㎝ほどの管状の臓器で、食べたものを口から胃へ送る働きをしています。食道は、内側から外側に向かって粘膜、粘膜下層、固有筋層、外膜の4つの層に分かれています。日本人の食道がんの90％以上を占めるのは、このうちの一番内側にある粘膜に発生する扁平上皮がんです。なかでも、飲食物の影響を受けやすい食道の中央部と下部に多く発生することから、食道粘膜を刺激するような生活習慣が食道がんのリスクを高めると考えられています。

また、食道がんのほかに、消化器官にできるがんとして、口腔がんがあげられます。口腔がんは、口の中にできるがんの総称で、日本人にもっとも多いのは舌にできる舌がんです。そのほか、舌と歯茎の間にできる口腔底がん、歯肉がん、頬粘膜がん、上あごにできる硬口蓋がん、口唇がんがあります。

喫煙、飲酒により発がんリスクは4～5倍に上昇

食道がんの直接の原因は不明ですが、喫煙と飲酒が確実なリスク要因であることは明らかとなっています。喫煙習慣・飲酒習慣と発がんの関連性を調査した日本のコホート研究^＊をはじめ多くの研究よると、特に喫煙と飲酒、両方の習慣がある人は、さらにリスクが高まります。反対に、たばこも吸わず、お酒も飲まない人が、食道がんになることは稀です。

男性の食道がんの年齢調整死亡率（2014年、75歳未満）を都道府県別に見てみると、秋田県、高知県、鹿児島県などが高くなっています。これらはいずれもお酒をたくさん飲む習慣のある地域であり、このことからも、食道がんと飲酒との密接な関係がわかります。

そして、熱い飲み物や食べ物も、食道粘膜を傷つけ、発がんリスクを高めます。実際、熱いマテ茶を飲む習慣のある南米では食道がんが多く、熱い茶粥を食べる習慣のある奈良県・和歌山県でもかつて食道がんの罹患率が高くなっていました。

そのほか、アルコール代謝酵素の働きが弱いタイプの遺伝子をもつ人は、そうでない人に比べて、同じ飲酒量でも食道がんになりやすいという研究報告もあります。そのため、お酒を飲んで、顔がすぐに赤くなるような人は、飲み過ぎないように注意が必要です。

また、口腔がんの原因としては、口腔内の不衛生が指摘されているほか、やはり、喫煙や飲酒が危険因子としてあげられています。

＊ コホート研究…数万人以上の特定集団を対象に、まず生活習慣などの調査を行い、その後何年も継続的な追跡調査を行うもの