う蝕（虫歯）の治療は早ければ早いほどよい
う蝕（虫歯）は、進行段階によって治療法が異なります。初期の段階で治療すれば、通院期間も短く、費用も安く、削る範囲も最小限ですみますが、進行すると神経を抜いたり、抜歯が必要になることも。歯を長持ちさせるためにも、歯の表面の色の変化や小さな穴（実質欠損、う窩）を発見したら、痛くなくてもできるだけ早く歯科医院を受診しましょう。
う蝕（虫歯）は進行状況によって5段階に分けられる
歯科検診などで、歯科医が「C1」「C2」などと言っているのを耳にしたことがある人は多いでしょう。「C」はcaries（う蝕）の頭文字で、う蝕（虫歯）の進行度合いを次の5段階で表します。
- CO（シーオー）：Oは、観察という意味のobservationの頭文字をとったもの。歯の表面が白く濁っているものの、穴（実質欠損、う窩）は開いていない初期う蝕（虫歯）です。フッ素を塗って、溶けた歯を修復する再石灰化を促したり、歯磨きを徹底することで、う蝕（虫歯）の進行が止まったり、治る場合があります。すぐには歯を削る治療を行う必要はないため、経過を観察します。
- C1：歯の表面の硬いエナメル質が溶けた状態です。う蝕（虫歯）の部分が白く濁ったり、黒く変色したりします。痛みなどの自覚症状はありません。歯磨きがきちんとできれば、う蝕（虫歯）が大きくなることはないため、そのまま経過を観察することが多いのですが、う蝕（虫歯）を削って詰める治療を行う場合もあります。
- C2：エナメル質の下にある象牙質まで溶けた状態です。強い痛みはありませんが、う蝕（虫歯）が歯髄（しずい＝神経）に近づくにつれて、冷たいものや甘いものが染みるようになります。象牙質はやわらかくう蝕（虫歯）が進行しやすいので、早く治療することが大切です。できるだけ歯髄を残してう蝕（虫歯）を削り、消毒して詰め物（充填物）やかぶせ物（補綴物）をします。う蝕（虫歯）が歯髄の近くまで達している場合は、麻酔が必要になります。
- C3：う蝕（虫歯）が歯髄にまで達した状態で、歯髄に炎症が起こり、ズキズキと激しく痛みます。歯根（歯の根）と歯を支える歯槽骨（しそうこつ）の間にある歯根膜にも、炎症が及ぶことがあります。歯を大きく削り、歯髄を取る抜髄処置が必要になります。歯髄を取ると栄養が行き渡らなくなるため、歯が変色し、もろくなります。
- C4：歯の頭の部分である歯冠部がほとんどなくなった状態です。ここまでう蝕（虫歯）が進行すると歯髄が壊死し、痛みはあまり感じません。痛みがなくなっても、う蝕（虫歯）が治ったわけではないので、症状は悪化します。抜歯せざるを得ない可能性が高く、抜歯後は、ブリッジや部分入れ歯（義歯）などで失った歯を補います。
う蝕（虫歯）にならないために、生活習慣の見直しを！
う蝕（虫歯）を予防するには、まず、う蝕（虫歯）を引き起こしやすいリスクファクター（危険因子）を除くことが大切です。病気や薬の副作用以外は、主に生活習慣にかかわっています。生活習慣を見直して、該当する項目は改善しましょう。
- 飲食
摂取回数が多いほど、砂糖の摂取量が多いほど、う蝕リスクが高くなります。 - 口腔清掃状態
歯垢（プラーク）の量が多いほど、う蝕リスクが高くなります。 - う蝕原因菌の数
口腔内のう蝕原因菌の数が多いほど、う蝕リスクが高くなります。 - 唾液分泌量
唾液分泌量が少ないほど、う蝕リスクが高くなります。よく噛むこと（咀嚼：そしゃく）で、唾液の分泌が促進されます。（「口の中が乾く「ドライマウス」に悩んでいませんか？」参照） - 唾液分泌量の減少する疾患や治療
シェーグレン症候群、放射線治療、唾液腺の疾患・先天性奇形 - 薬の副作用
副交感神経遮断薬、抗ヒスタミン薬など - 唾液の緩衝能
唾液の緩衝能が低いと酸がなかなか中和されず、う蝕リスクが高くなります。 - 喫煙
タバコの煙に含まれるタールやニコチンなどの有害物質によって血行が悪くなり、唾液の分泌機能が低下して、唾液分泌量が減り、さらに、ヤニがついて、歯垢（プラーク）が停滞しやすくなり、う蝕リスクが高くなります。
軽いう蝕（虫歯）なら歯をあまり削らなくてすむ
歯の表面の色の変化や小さな穴（実質欠損、う窩）などに気づいたり、歯が痛む場合は、う蝕（虫歯）を疑ってできるだけ早く歯科医院を受診することが大切です。歯は一度削ると再生することはなく、削る部分が大きければ大きいほど、強度が低下してしまいます。う蝕（虫歯）が軽い段階で治療を始めれば、歯を削る量も少なくてすみますし、通院回数もそれほど必要ないので治療費が抑えられます。
歯が痛むものの、夜中や休日などですぐに歯科医院に行けない場合は、痛む側の頬を濡らしたタオルで冷やしたり、鎮痛薬を飲むなどの応急処置を試してみましょう。体を温めると痛みが強くなるので、入浴などは避けてください。
う蝕（虫歯）予防で大切なのは、日ごろの食習慣と口腔ケアです。う蝕（虫歯）ができやすいのは、歯と歯の間、歯と歯肉（歯ぐき）の境目、奥歯の噛み合わせ部分など。歯ブラシだけでなく、歯間ブラシやデンタルフロスも使って、ていねいにプラーク（歯垢）を落としましょう（「デンタルフロス＆歯間ブラシの適切な使い方をマスターしよう」参照）。もし、う蝕（虫歯）ができてしまっても、初期の段階であれば、正しい歯磨きで進行を食い止められる可能性があります。
